S’il y a une ville qui incarne parfaitement l’imaginaire de la Route de la Soie, c’est bien Boukhara. Avec ses coupoles turquoise, ses caravansérails, ses médersas séculaires et ses anciens marchés couverts, elle semble figée dans le temps. Pourtant, malgré son immense richesse historique, c’est probablement la ville que j’ai le moins appréciée de mon voyage en Ouzbékistan.
Ce n’est pas parce qu’elle manque d’intérêt, bien au contraire. Nous y avons passé trois jours complets et avons eu le temps de visiter absolument tout ce que nous souhaitions voir. Mais avec le recul, cela m’a paru un peu long. Après avoir exploré les principaux sites, j’ai eu l’impression que le rythme ralentissait et que deux jours auraient probablement suffi.
Néanmoins, Boukhara reste une étape essentielle pour comprendre l’histoire de l’Asie centrale. Plus encore que Samarcande ou Khiva, c’est pour moi la ville des marchands, celle qui représente le mieux l’âme de la Route de la Soie.
Boukhara, une cité où souffle encore l’esprit des caravanes
Pendant des siècles, Boukhara fut l’un des plus importants carrefours commerciaux entre la Chine, la Perse, l’Inde et l’Europe. Les caravanes y faisaient halte pour échanger des soieries, des épices, des métaux précieux, des tapis et d’innombrables marchandises venues des quatre coins du monde connu. Marchands, voyageurs, savants et artisans s’y croisaient dans une effervescence permanente.
En se promenant dans son centre historique, classé à l’UNESCO, on ressent encore cette vocation commerciale. Contrairement à Samarcande, qui impressionne par son gigantisme, Boukhara séduit davantage par son authenticité. Ses ruelles étroites, ses façades de briques couleur sable et ses élégants dômes créent un décor qui semble n’avoir presque pas changé depuis plusieurs siècles.
C’est sans doute cette dimension qui m’a le plus marqué à Boukhara : plus qu’une ville de monuments, c’est une ville de commerce. On ressent encore aujourd’hui l’héritage de ces échanges qui ont façonné son identité pendant des siècles.
Les incontournables de Boukhara
Les incontournables ne manquent pas.
Complexe Po i Kalom – Minaret et Mosquée Kalon, ainsi que la médersa Mir-i-Arab
Le monument le plus emblématique est sans doute le minaret Kalon, qui domine la ville de ses 47 mètres. Construit au 12ème siècle, il servait autrefois de phare pour les caravanes traversant le désert.
À ses côtés se dressent la majestueuse mosquée Kalon (qui signifie “grande mosquée” et qui date de 1514), qui était capable d’accueillir des milliers de fidèles (plus de 12’000 avant sa désacralisation en 1924), et la belle médersa Mir-i-Arab, toujours en activité aujourd’hui.
Comme toujours, les ornements, d’une grande finesse, reflètent toute la majesté du lieu. Cependant, en tant qu’édifice religieux, celui-ci impose une tenue respectueuse et couvrante. Des jupes en tissu sont d’ailleurs prêtées aux visiteurs insuffisamment couverts. N’ayant qu’un foulard avec moi, j’ai dû l’utiliser pour couvrir mes cheveux tandis qu’une jupe m’a été prêtée pour couvrir mes jambes.
Ark de Boukhara
Un peu plus loin se trouve l’Ark de Boukhara, immense forteresse qui fut pendant des siècles la résidence des émirs. Derrière ses imposants remparts de terre ocre se cachent donc les vestiges du centre politique de l’ancien émirat, ainsi qu’une belle vue sur la ville. Un musée à l’intérieur permet de s’imprégner de la culture de l’époque, notamment au travers du numismatique et d’épigraphie.
Mosquée Bolo Haouz
Juste en face de la forteresse se dresse la magnifique mosquée Bolo Haouz, facilement reconnaissable à son élégant portique de bois soutenu par de fines colonnes sculptées. Son reflet dans le bassin qui lui fait face offre l’une des plus belles vues de Boukhara. Construite au début du 18ème siècle, elle servait de mosquée royale aux émirs.
Mausolée des Samanides
Parmi les trésors les plus anciens de la ville figure le mausolée des Samanides, considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture islamique d’Asie centrale. Édifié aux 9ème et 10ème siècles, il impressionne par la finesse de ses briques décoratives et la parfaite harmonie de ses proportions. Son architecture, d’une grande sobriété, contraste avec les monuments plus tardifs recouverts de céramiques colorées.
Lyabi-Haouz
J’ai également beaucoup apprécié l’ensemble du Lyabi-Haouz, véritable cœur vivant de la vieille ville. Autour d’un grand bassin ombragé, les terrasses de cafés côtoient deux magnifiques médersas et la khanaka de Nadir Divan-Beghi. C’est probablement l’un des endroits les plus agréables pour flâner à la tombée du jour.
C’est également à cet endroit que se trouve ma façade préférée en Ouzbékistan. Il s’agit de la mosaïque sur le portail de la médersa Nadir Diva-Begui et qui représente deux humo.
Je vous parlais ici plus en détail sur cet oiseau légendaire. Dans la mythologie persane, le humo est l’oiseau du bonheur et de la chance, celui qui ne se pose jamais, qui plane toujours, libre, insaisissable. On dit même que son ombre porte chance à quiconque la reçoit. Autant dire que, sous 37 degrés, alors que la ville semblait écrasée par le soleil, j’ai senti cette promesse légère. Comme si ces oiseaux mythiques murmuraient qu’il faut voyager ainsi : avancer, sans jamais trop s’attacher, garder l’élan et la curiosité, laisser son esprit planer d’un lieu à l’autre. C’est sûrement pour cela que cette façade est ma préférée : elle ne raconte pas seulement Boukhara ou l’Ouzbékistan, elle raconte aussi le mouvement, le souffle invisible qui pousse les voyageuses et voyageurs toujours plus loin.
Chor Minor
Parmi les monuments les plus originaux figure aussi le chor Minor, reconnaissable à ses quatre petites tours coiffées de coupoles bleues. Bien plus modeste que les grands ensembles monumentaux de la ville, il possède un charme particulier qui en fait l’un des sites les plus photogéniques de Boukhara.
Se perdre dans les marchés couverts
Pour moi, ce qui distingue véritablement Boukhara des autres villes ouzbèkes, ce sont ses anciens bazars couverts. Les coupoles marchandes, appelées toks, subsistent encore aujourd’hui. Elles abritent désormais des boutiques de souvenirs, d’artisanat, de bijoux d’épices ou de textiles, mais elles témoignent surtout du rôle commercial central qu’occupait la cité.
En déambulant sous ces voûtes anciennes, il est facile d’imaginer le bruit des négociations, les langues venues de tous les horizons et les richesses qui transitaient autrefois par ces lieux, et de se prendre au jeu en achetant de magnifiques écharpes en soie. En effet, comme le dit si bien Ella Maillart dans ses récits à Boukhara : “Mais pour comprendre la vie des fourmis qui m’entourent, il me faut faire comme elles : acheter ou vendre.”
À la découverte de la broderie de Boukhara
Parmi nos activités préférées figure un atelier consacré à la broderie traditionnelle, l’un des savoir-faire emblématiques de la région.
Loin des grands monuments, ce moment a permis de découvrir un aspect plus intime de la culture ouzbèke. La broderie, avec ses motifs floraux colorés et ses compositions minutieuses, fait partie intégrante du patrimoine local. Chaque détail raconte une histoire et reflète des traditions transmises de génération en génération.
Plus corsée qu’il n’y paraît, on n’attrape pas le fil (!) tout de suite, mais finalement on passe un super moment, et le temps défile (!) vite. J’ai ensuite été tentée par de nombreux achats, mais les tarifs relativement onéreux ont rapidement freiné mes envies.
Nous avons réalisé cette master class dans la boutique Suzani Gallery and Workshop, pour un coût de 15 dollars par personne. Le cours est normalement d’une heure, mais nous avons largement passé deux heures à réaliser notre mini chef d’œuvre.
Une pause bienvenue au Magic House
Le voyage s’est déroulé en plein été, sous une chaleur écrasante. Après plusieurs heures passées à arpenter les rues pavées et les monuments historiques, nous avions trouvé notre refuge : le Magic House.
Cette adresse est vite devenue notre refuge de prédilection. Nichée à côté d’un magasin de tapis, elle nous offrait une parenthèse bienvenue : l’occasion de nous rafraîchir, de reprendre des forces et de nous soustraire un instant à la chaleur accablante. Entourées de tapis aux teintes éclatantes, nous nous laissions gagner par une douce sensation de calme et de sérénité.
Mon ressenti sur Boukhara
Même si Boukhara n’a pas été mon coup de cœur en Ouzbékistan, je reconnais qu’elle possède une identité unique. Là où Samarcande brille par la grandeur de ses monuments et où Khiva ressemble à un musée à ciel ouvert, Boukhara raconte avant tout l’histoire des échanges commerciaux.
C’est une ville qui évoque instantanément les caravanes, les négociations dans les bazars, les marchands venus de contrées lointaines et les artisans perpétuant des traditions ancestrales. À mes yeux, elle est l’incarnation la plus fidèle de la Route de la Soie.
Trois jours complets m’ont semblé un peu excessifs, mais je ne regrette pas cette étape. Car au-delà des monuments et des visites, Boukhara permet de comprendre ce qui a fait la richesse de cette région pendant des siècles : le commerce, le savoir-faire artisanal et les rencontres entre les peuples. Et c’est sans doute cela qui fait tout son charme.
